液壓缸按作用方式可分為單作用式和雙作用式。

單作用式液壓缸，僅往缸的一側(cè)輸入高壓油，靠液壓力推動活塞向一個方向運動，反向運動需依靠其他外力來完成，如彈簧力、自重或外載荷等。這種液壓缸結(jié)構(gòu)簡單，能節(jié)省液壓動力，簡化油路。不過，其反方向運動速度和力的大小不能控制，驅(qū)使活塞桿或柱塞桿返回運動的外力必須大于背壓力和液壓缸各部位的摩擦阻力之和。單作用式液壓缸常用于機床的定位夾緊、自卸翻斗汽車的舉升、升降機的舉升、船舶起貨吊桿等場合。

雙作用式液壓缸，分別向缸的兩側(cè)輸入壓力油，活塞的正反向運動均靠液壓力完成。它能在兩個方向上實現(xiàn)運動和力的輸出，推、拉兩個方向上的運動速度和供油壓力都能控制，應(yīng)用更為廣泛。雙作用式液壓缸有單活塞桿和雙活塞桿之分，單活塞桿雙作用液壓缸在活塞一側(cè)有活塞桿，兩側(cè)有效作用面積不同；雙活塞桿雙作用液壓缸活塞兩側(cè)都有活塞桿，若兩活塞桿直徑相同，供油壓力和流量不變時，活塞往復(fù)運動速度和作用力相等。雙作用式液壓缸常用于機床工作臺的往復(fù)運動等。